玩，是幼兒與生俱來的天性，給幼兒帶來愉快的體驗，也是他們嘗試理解世界及自我表達的媒介。教育局在2017年公佈的《幼稚園教育課程指引》中，已明確指出遊戲，特別是「自由遊戲」，對幼兒學習及均衡發展非常重要。「自由遊戲」一詞，旋即在幼兒教育界興起。
「自由遊戲」的迷思
什麼是「自由遊戲」呢？幼兒在學校內的遊戲內容和時間，基本上是由老師主導和介入，如環境佈置、遊戲選擇和分組安排等。幼兒缺失了自由選擇權，遊戲也未必是他們喜歡的，因而幼兒難出現「遊戲感」。而「自由遊戲」最重要的精神，是以幼兒為本，遊戲的對象、同伴、方式和時間，由幼兒自行決定，成年人（無論家長還是老師）只扮演陪伴者和觀察者的角色。在這情況下，較容易輔助幼兒進入他們的「遊戲感」狀態。
那麼，玩具等於遊戲嗎？其實，玩具只是遊戲一種媒介。「自由遊戲」的材料多來自生活中隨處可見、唾手可得的物件，例如自然物料（如樹葉、樹枝、石頭）、可循環材料（如廢紙、紙皮、布料、包裝袋）、低結構物料（如金屬罐、紙盒、塑料瓶、積木）等開放且可塑性高的物料，用以連結幼兒已有的經驗和想法。
「自由遊戲」到底有何益處？在「自由遊戲」中，幼兒依自身喜好和能力選擇物料、同伴和遊戲方式，主動探索身邊事物及表達感受，具備自主精神。「自由遊戲」可誘發幼兒內在學習動機，提升其主動性、創造力和解難能力，在歡愉的心情下幼兒會勇於探索和表達，他們的大小肌肉、情意及群性等能力也能均衡發展，可謂一舉多得！
疫情下的室內「自由遊戲」：東華學院幼兒遊戲室的研究
為了加深家長對幼兒早期發展的了解，掌握更多「自由遊戲」的竅門，在子女不同的成長階段給予適切的照顧和啟發，東華學院人文學院幼兒遊戲室於2020年11月至2021年7月，分批邀請了20多位年齡介乎18至36個月的幼兒及其家長，參與一系列「自由遊戲」活動。為實踐真正的「自由遊戲」，研究團隊將抽象的遊戲理論融入室內環境，設計了類型多樣且漸變的遊戲活動（如感觀探索、角色扮演、美藝創作、體能活動、繪本閱讀等）予幼兒自由參與。遊戲室的不同角落佈置了切合相應主題的玩具物品，利用幼兒的感觀自由地選擇並轉換喜愛的活動、玩伴，以及決定遊戲時間。家長或於一旁觀察或一同遊戲，老師則全程不教學也不主導，只觀察和記錄幼兒的活動情況。
通過分析幼兒遊戲狀况，對比他們活動前後的變化，在以下初步研究發現中，不難找到「自由遊戲」的精髓。在「自由遊戲」時，幼兒有共同的特點，也有各自不同之處，詳見下表。
由本遊戲室的研究可見，無論平時還是眼下疫情期間，「自由遊戲」都是一劑對家長和幼兒身心有益的靈丹妙藥。「自由遊戲」提供了幼兒與家人一起探索物品和玩耍的親子機會，令彼此在平和穩定的情緒中，保持專心致志的投入度。但家長首先要打破對遊戲和玩具的刻板認知，因應幼兒的興趣，利用身邊的物料和資源，創造合適的環境，促進幼兒不限時間或地點地自發進行「自由遊戲」，充分賦予幼兒自行選擇的權力。
「有心不怕難」只要家長擁有正確的遊戲觀，扮演適度的角色，善用身邊資源，便能幫助幼兒實現均衡發展的真遊戲。在遊戲中裝備好自主性、好奇心和耐挫力，幼兒才能積極面對將來未可預知的人生挑戰，活出健康、快樂和豐盛的人生。
文：東華學院人文學院鄭佩華教授及遊戲室團隊
